Термин «устойчивое развитие» используется во всем мире для характеристики прогресса, который удовлетворяет потребностям ныне живущего поколения, но в то же время учитывает потребности следующих поколений.
В основе концепции устойчивого развития лежит очень простая идея – обеспечить лучшее качество жизни для всех: и ныне живущих, и грядущих поколений. Иными словами, для гармоничного развития общества наряду с экономическими выгодами нужно учитывать экологические и социальные последствия деятельности, а также думать о кратковременных и долговременных последствиях принимаемых решений.
Концепция устойчивого развития требует участия государственных органов, представителей гражданского общества и деловых кругов.
Термин «устойчивое развитие» первоначально появился в природопользовании. Под этим термином понималась такая система эксплуатации природных ресурсов, при которой они не истощаются и имеют возможность естественного воспроизводства. Несколько лет работы в направлении устойчивого развития показали: если экологические проблемы решаются в связке с социальными и экономическими вопросами, то эффективность решений заметно возрастает. Иными словами, есть смысл в комплексном подходе к устойчивому развитию. По определению Мировой комиссии ООН по окружающей среде и развитию (Комиссия Брундтланд), «Устойчивое развитие – это такое развитие, которое удовлетворяет потребности нынешнего поколения людей, но не ставит под угрозу право будущих поколений на удовлетворение своих потребностей».
Тема устойчивого развития становится все более популярной. Еще на Всемирном Саммите – конференции ООН по окружающей среде и развитию, состоявшейся в Рио-де-Жанейро в июне 1992 г., обсуждались проблемы устойчивого развития планеты. Главы 179 стран мира приняли Программу на XXI век – беспрецедентный глобальный план действий в интересах устойчивого развития и крупнейшее достижение в деле обеспечения комплексного рассмотрения экологических, экономических и социальных проблем на основе единой стратегии. Повестка дня на XXI век содержит свыше 2500 рекомендаций, включая подробные предложения относительно методов преодоления неэффективных структур потребления, борьбы с нищетой, охраны атмосферы, океанов и биологического разнообразия, поощрения устойчивого ведения сельского хозяйства. Сейчас в разных регионах России принимаются местные программы устойчивого развития.